Les principaux responsables : le rôle des hormones dans le vieillissement

Du sommeil à la sexualité, de la qualité de la peau à celle des cheveux, du poids à la taille, de la température corporelle à l'état d'esprit… les hormones jouent un rôle fondamental à chaque étape de notre cycle de vie et, bien sûr, dans la longévité.

Que nous le voulions ou non, nous sommes programmés pour vieillir. La manière dont cela se produit dépend de nombreux facteurs, et parmi eux, les hormones sont un élément décisif de notre longévité. Nous les avons en dotation de série, mais outre la génétique, leur comportement est également déterminé par l'âge, le mode de vie et les conditions environnementales. Elles constituent une sorte de réseau complexe d'informations qui contrôle (ou dérègle, si quelque chose échoue dans le système) le fonctionnement de notre organisme : elles gouvernent nos émotions, sont à l'origine de certaines maladies, régulent le système immunitaire, affectent l'état de la peau ou des cheveux ainsi que nos performances sportives et notre vitalité. En fin de compte, elles sont impliquées dans la durée et la qualité de notre vie.

Mais commençons par le début. Savons-nous ce que sont les hormones ? « Ce sont des substances produites par les glandes endocrines qui agissent comme des messagers pour contrôler et réguler un large éventail de processus biologiques. Chaque hormone est produite dans une glande spécifique et libérée dans la circulation sanguine pour atteindre des cellules cibles dans tout le corps, où elle agit comme un régulateur clé », explique la docteure Alicia Justel Enríquez, médecin spécialiste en endocrinologie et nutrition chez Beldon Medical. Il en existe plus d'une cinquantaine d'identifiées, certaines nous sont familières (sérotonine, insuline, hormones thyroïdiennes, ocytocine, mélatonine, œstrogènes, progestérone…), mais nous connaissons à peine l'existence des autres. Toutes, affirme l'experte, sont cruciales pour maintenir l'équilibre du corps et le bon fonctionnement des organes et des tissus.

Avec l'âge, cependant, la production d'hormones peut diminuer, ce qui peut affecter divers aspects de la santé et du bien-être. « Par exemple, la diminution de la production d'hormones sexuelles, comme la testostérone chez les hommes et les œstrogènes chez les femmes, peut entraîner une diminution de la masse musculaire, l'apparition de l'ostéoporose et une baisse de la libido, entre autres », précise la docteure Justel. De même, la baisse des hormones anaboliques peut provoquer un ralentissement du métabolisme et une prise de poids avec l'âge, ainsi qu'une redistribution de la graisse corporelle, avec l'augmentation conséquente du risque cardiovasculaire, de l'incidence de maladies comme le diabète sucré, ou l'apparition de déclin cognitif et de troubles de la mémoire. Mais elles sont également impliquées dans le relâchement ou la sécheresse de la peau, l'apparition d'acné, la densité et la chute des cheveux, ou peuvent déclencher un déluge de processus capables d'altérer notre bien-être émotionnel (irritabilité, brusques changements d'humeur ou dépression).

L'un des changements hormonaux associés à l'âge qui affecte le plus les femmes se produit à la ménopause. Durant cette étape (qui marque la fin de la menstruation et de la fertilité chez les femmes), les niveaux d'œstrogènes et d'autres hormones féminines diminuent de manière significative, ce qui peut causer une série de symptômes et de changements tant physiques que psychiques, qui n'affectent pas toutes les femmes de la même manière, et qui impliquent une augmentation des maladies chroniques comme l'ostéoporose et les pathologies cardiovasculaires. Le fait qu'il s'agisse d'un processus naturel ne signifie pas pour autant qu'il faille baisser les bras et se résigner face à ce qui nous arrive, car, comme l'explique Alicia Justel, une évaluation médicale complète permet d'envisager des traitements et des options médicales pour contrôler les symptômes et améliorer la qualité de vie durant cette phase.

Les hommes ne sont pas non plus exempts de désordres hormonaux liés à l'âge. Dans leur cas, le processus, appelé andropause, se traduit par une diminution des niveaux de testostérone. Cependant, précise la docteure Justel, il s'agit d'une période, en général, plus lente et moins marquée ; mais elle n'en est pas moins importante ni dépourvue de pertinence clinique. Et comme c'est le cas pour les femmes, l'andropause peut se manifester par une présence de fatigue, une baisse de la libido, une diminution de la masse musculaire, une augmentation de la graisse corporelle, des troubles du sommeil, de l'irritabilité et une symptomatologie dépressive. Et également, dans leur cas, l'évaluation médicale est importante pour ne pas confondre ce processus avec d'autres troubles hormonaux également liés au vieillissement.

Peut-on améliorer notre longévité grâce à une approche hormonale ?

Sans aucun doute. Il existe de nombreux facteurs externes qui altèrent notre équilibre hormonal avec des conséquences négatives sur notre bien-être physique et mental. Un changement d'habitudes peut nous aider, plus que nous ne le pensons, à prolonger la longévité en ajoutant de la (bonne) vie aux années.

« Il existe plusieurs façons d'améliorer vos hormones pour améliorer votre longévité », confirme la docteure Justel. En premier lieu, l'endocrinologue souligne l'importance du mode de vie sur les niveaux hormonaux, ce qui se traduit par une alimentation équilibrée riche en fruits, légumes, protéines maigres et bonnes graisses, une pratique régulière de l'exercice physique et le maintien d'un poids santé. À l'inverse, la consommation de substances toxiques - tabac, alcool et drogues - est un facteur qui altère les mécanismes de régulation de nos hormones.

De même, dormir suffisamment est fondamental, surtout pour la production de l'hormone de croissance et la régulation des niveaux de cortisol. « Nous devrions réussir à dormir au moins 7 à 8 heures par jour. Et ce, de nuit. » Cependant, malgré son impact majeur sur le comportement hormonal, le sommeil est l'un des aspects que nous négligeons le plus. Une mauvaise nuit peut arriver à tout le monde, mais beaucoup de mauvaises nuits sont un problème pour notre équilibre hormonal. Il en va de même pour le stress, un mal auquel nous nous sommes habitués mais qui déclenche la production de cortisol avec des conséquences néfastes pour la santé. « Le stress chronique peut affecter négativement les niveaux hormonaux et augmenter l'inflammation dans le corps. »

En définitive, revoir nos habitudes facilite le chemin vers un vieillissement en bonne santé, et rechercher le soutien de spécialistes et de traitements qui nous aident à prendre soin de nous à l'intérieur comme à l'extérieur est la clé pour vivre plus longtemps et mieux. C'est là tout l'enjeu du "well-aging" : assumer le processus avec une attitude proactive pour se voir et se sentir le mieux possible.